中科院昆明動物研究所研究員吉學平在一次野外調查中發(fā)現元謀小猿幼年面骨標本，最近科學家團隊確定它是迄今發(fā)現的最早的長臂猿化石，距今700萬年至800萬年。該成果已于近日發(fā)表在國際期刊《人類進化雜志》上。

長臂猿科現存20種，主要生活在亞洲熱帶、亞熱帶地區(qū)。長臂猿化石非常稀少，多數在我國華南及東南亞的洞穴中被發(fā)現。

30多年前，古生物學家曾多次發(fā)現過代表多個個體的元謀小猿牙齒化石，前期研究定為小型猿類。之后，在一次野外調查中，吉學平發(fā)現了元謀小猿幼年面骨標本。他多次到昆明動物研究所標本庫與現生長臂猿頭骨進行對比，確認標本屬于長臂猿類，并到中科院古脊椎動物與古人類研究所開展了高精度CT掃描。

2018年，吉學平邀請紐約大學人類進化中心教授Terry Harrison及其他合作者，對云南省文物考古研究所和元謀人博物館過去30年來收藏的出自元謀的長臂猿牙齒標本開展研究，首次得知長臂猿祖先類群面部特征的信息。

新發(fā)現的元謀小猿幼年面骨標本上的牙齒和面骨，從形態(tài)特征上來看，與現生長臂猿尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些特征更原始，表明其可能為所有現生長臂猿的祖先。根據元謀小猿牙齒大小計算，元謀小猿與現生長臂猿的平均體重相近，約為6千克。

此前發(fā)現于印度中中新世(距今12.5百萬年至13.8百萬年)的一枚下第三臼齒，原研究者聲稱為更早的長臂猿，研究團隊經過詳細的分析對比，證實這不是長臂猿，而是與現生猿類沒有密切關系的更原始的靈長類，可能與印度晚中新世古猿有親緣關系。

Terry Harrison認為，元謀小猿的發(fā)現，填補了之前不清楚的東亞小型猿類進化史的一段空白。

來自中科院昆明動物研究所、紐約大學、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、云南省文物考古研究所、中國科學院地質與地球物理研究所、云南大學、楚雄州博物館和元謀人博物館的學者參加了此項考察和研究。研究得到國家自然科學基金、云南省自然科學基金基礎研究重點項目、中科院戰(zhàn)略先導B計劃等項目的經費資助。